Maratonløbet har sit udspring fra et sagn fra det gamle Grækenland, hvor soldaten Pheidippides løb med bud om sejr over perserne. Det skete i år 490 f.kr, hvor han løb over Marathonsletten til Athen. Han afgik ved døden straks efter at have meddelt det gode budskab. Det er i øvrigt samme rute, vi er nogle der ønsker at udfordre ved Athen Marathon 2007.
Ved starten på de Olympiske leje i Athen 1896 lå marathondistancen på mellem 38 og 40 km. Det var først i 1923 at et maratonløb blev lagt fast til de kendte 42.195 km.
Marathon står på trods af nyere forskellige former for ekstremsport, som noget nær det ultimative og har historisk været brugt som kulmination og afslutning på Olympiske lege.